Bonjour, je suis le temps.
Donnée universelle, avec l’implacable régularité du métronome, je passe.
Immuable et inexorable, j’avance de la même manière, partout, toujours.
Je suis la richesse la plus équitablement répartie : 60 secondes par minute, 24 heures par jour, 12 mois par an, c’est pareil pour tout le monde.
Ce qui change, pour vous autres, êtres humains, c’est la perception que vous avez de moi. Dans l’ennui, la peine ou la douleur, je vous semble long. Mais dès que la joie fleurit, vous trouvez que je passe trop vite.
Dans l’époque frénétique et connectée où vous vivez, où les sollicitations pleuvent de toutes parts pour beaucoup d’entre vous, vous êtes nombreux à dépenser beaucoup d’énergie à courir après les aiguilles de la montre. Je suis toujours présent, et pourtant, je vous manque.
Cependant, je reste bien toujours le même. La seule inconnue, pour chacun de vous, c’est de savoir quand cesserez-vous de voir l’horloge tourner. Moi, de toute façon, je continuerai, jusqu’à la fin des temps…
L’horloge ne cesse jamais de tourner
Évidemment, depuis la nuit des temps, on a cherché à me mesurer. De calendriers antiques en cadrans solaires, on a voulu me quantifier avec toujours plus de précision, jusqu’aux plus précises horloges atomiques. Cependant, difficile de savoir exactement quand j’ai commencé. Et, question encore plus vertigineuse, savoir si je finirai un jour.
La statistique, qui se penche sur tous les domaines de la connaissance, n’a pas manqué de s’intéresser à moi. Le moindre indicateur ne fournit aucune information utile s’il n’est pas daté. Dire que la population totale de la ville de Toulouse est de 498 596 habitants ne présente un intérêt qu’en précisant en 2019.
Et cela prend une toute autre dimension si l’on ajoute que cette population était de 466 219 en 2013. Cela permet au statisticien de faire quelque chose dont il raffole : une comparaison 
! Et même de calculer une évolution 
! Entre 2013 et 2019, la population toulousaine a augmenté de près de 7 %.
Le taux d’évolution est assez simple à calculer : Te = ((Va-Vd) / Vd) * 100 = (Va/Vd – 1) * 100, où Va et Vd sont les valeurs de départ et d’arrivée. Il y a des calculateurs en ligne qui font le calcul tout seuls. Un peu plus compliqué, le taux d’évolution annuel moyen est, comme son nom l’indique, une moyenne par an. Dans cet exemple, il vaut 1,13 %. La formule pour le calculer est assez jolie, même si elle peut intimider les personnes réticentes aux mathématiques : Tem = (((Va/Vd)**(1/n)) – 1) * 100, où n est le nombre de périodes, 6 dans cet exemple.
La boîte à outils du statisticien
Avec dans sa trousse à outils, ces 2 formules, ainsi que les calculs d’une moyenne simple et d’un pourcentage, le statisticien dispose de la base indispensable. Ensuite, une grande partie de son art réside dans savoir représenter les données qu’il a calculées, pour pouvoir les interpréter.
Une donnée, pour avoir du sens, doit être datée. Elle en prend davantage s’il est possible de la comparer. Et moi, le temps, je déploie tout mon potentiel lorsque le statisticien dispose de toute une série de données. L’Insee consacre tout une rubrique de son site aux séries chronologiques. Dans la rubrique consacrée à la population, on trouve des séries remontant jusqu’à 1876.
La série chronologique va de pair avec sa représentation la plus naturelle : la courbe d’évolution. Peu importe l’unité de mesure, on me couche sur l’axe des abscisses. Et on mesure la donnée représentée sur l’axe des ordonnées. Par exemple, l’électrocardiogramme mesure l’activité électrique du cœur.
Plutôt qu’une courbe d’évolution, dans les cas où le nombre de périodes de la série n’est pas trop important, un diagramme en barres verticales peut opportunément être utilisé. Et si les intervalles sont d’inégales amplitudes, le statisticien aura recours à l’histogramme, dans lequel la grandeur représentée est proportionnelle à la surface de chaque barre.
Un autre moyen efficace de représenter des données temporelles est de construire une série de petits graphiques, un pour chaque période (sous réserve que le nombre de périodes ne soit pas trop grand). Les outils numériques rendent aussi possible la construction d’animations temporelles, qui peuvent produire des effets visuels éloquents.
La première courbe d’évolution de l’histoire
Cette forme de représentation semble aujourd’hui une évidence tant on la rencontre un peu partout. Cela n’a pas toujours été le cas. On doit ses premières apparitions, dans les années précédant la Révolution française, au génial et inventif William Playfair. Le même a également eu l’idée des diagrammes en barres et circulaires.
Cela s’applique bien en cartographie statistique : créer une série de cartes thématiques et les afficher successivement rend visible l’évolution du phénomène cartographié dans le temps et dans l’espace. Ceci est par exemple mis en œuvre dans l’application Géodes, de Santé Publique France, pour suivre l’évolution hebdomadaire et quotidienne des taux d’incidence, de positivité et de dépistage du Covid-19 (données de laboratoires Si-Dep).
La distance, la vitesse et moi
Revenons pour finir sur cette bonne vieille courbe d’évolution. En voici un exemple très éloquent :
Il provient de la thèse de doctorat intitulée « Les transports face au défi de la transition énergétique. Explorations entre passé et avenir, technologie et sobriété, accélération et ralentissement. », soutenue en novembre 2020, par Aurélien Bigo. Il représente l’évolution de la distance parcourue par jour. Il est plus conçu pour les lecteurs experts d’un rapport de thèse que pour le public large d’un journal, par exemple. On imagine bien qu’Éric Mauvière, expert en datavisualisation, aurait quelques petites remarques sur la présentation de ce graphique, sur les titres, les légendes, la typographie, le choix des couleurs… Il est déjà très intéressant tel qu’il est.
Il montre quelle place absolument prépondérante a pris la voiture individuelle dans les modes de déplacement en à peine un siècle. Les progrès technologiques, permis par l’abondance de sources d’énergie, ont considérablement augmenté les vitesses de déplacement. Des vitesses plus élevées permettent d’aller plus loin ou de mettre moins de temps. Visiblement, la priorité a été donnée à aller plus loin plutôt qu’à gagner du temps. Je ne sais pas vous, mais moi, cela me fais réfléchir sur l’importance que l’on m’accorde, ou pas…
Merci pour votre billet!
Je ne connais pas le travail d’Aurélien Bigo, mais je suis souvent effrayé par le récapitulatif annuel que je reçois de Google au sujet de mes déplacements (profil cadre de 50 ans). En 2021: 12 000 km de voiture, 6 500 km de train, 800 km de vélo, un aller-retour à Cayenne, quelques centaines de km à pieds, et voilà un tour du monde (41 000 km). Et dire que je fais attention à mes modes de déplacement!